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Nanotechnologies québécoises d'avant-garde

par Julie Demers

Une entreprise de Boucherville, le Groupe Minutia, vient de mettre au point une " nanopoudre " qui, ajoutée à l'aluminium produira des alliages à la fois plus solides et plus légers.

Précurseur dans le secteur québécois des nanotechnologies, le Groupe Minutia se spécialise dans le développement et la fabrication de matériaux nanométriques, faits de particules mille fois plus petites qu'un cheveu. Le président fondateur du Groupe Minutia inc., Sabin Boily, a fait son bac, sa maîtrise et son doctorat en microélectronique et un postdoctorat en métallurgie. Par la suite, il a travaillé au centre de recherche d'Hydro-Québec avant de fonder Minutia en juin 2000.

" J'ai toujours travaillé dans le secteur de la miniaturisation ", explique M. Boily. Lors d'une conférence à Boston en 1994, il s'est rendu compte que de plus en plus de gens travaillaient dans l'infiniment petit et, à cette époque, on ne parlait même pas encore de nanotechnologie. C'est à ce moment qu'il s'est mis à penser qu'il y aurait peut-être quelque chose à faire au Québec, non pas au niveau de la microélectronique parce que la concurrence dans ce domaine était déjà très forte, mais plutôt dans un secteur clé du Québec, un secteur créateur d'emplois, comme celui de l'aluminium.

" Ma mission première, c'est évidemment Minutia, mais c'était quand même important pour moi de mettre en place une nouvelle industrie ", raconte-t-il. Il a travaillé sur ce projet-là durant ses fins de semaine et ses vacances pendant presque dix ans. En 2000, il s'est senti prêt à révolutionner le monde de la métallurgie.

M. Boily est bien fier d'avoir démarré cette industrie à partir de rien et de voir où il est rendu aujourd'hui avec plusieurs employés et une grande quantité de brevets. Cette industrie, qui se spécialise dans le développement de nouveaux matériaux nanotechnologiques pour le secteur de la métallurgie, a comme avantage principal de n'avoir presque pas de compétition. " Le Québec produit 10 % de l'aluminium mondial alors localement, j'ai accès à un beau marché ", soutient M. Boily. Il ajoute que son produit est également bon pour l'aluminium produit ailleurs dans le monde, ce qui lui donne encore plus de possibilités.

M. Boily commercialise actuellement un seul produit, mais il est en train de mettre beaucoup d'efforts dans le développement d'un autre. Le produit qu'il propose au marché en ce moment est un additif introduit dans l'aluminium liquide, juste avant la fabrication d'une pièce. Ces affineurs de grains de Minutia créent des alliages dont les grains sont beaucoup plus fins que ceux des alliages conventionnels, ce qui accroît l'homogénéité. On peut ainsi améliorer sensiblement les caractéristiques essentielles de résistance à l'effort et à la chaleur, de fiabilité, de durabilité et de poids des pièces métalliques.

Dans l'industrie automobile, par exemple, les affineurs Minutia peuvent être ajoutés aux nouvelles composantes en aluminium à haute performance que l'industrie développe actuellement comme les blocs-moteurs, les systèmes de suspension et les roues. La qualité de ces pièces permettra de réduire les coûts de rejet au moment des contrôles de qualité et d'accroître la sécurité des automobilistes, alors que la légèreté accrue des pièces donnera la possibilité aux constructeurs d'améliorer la performance des véhicules en matière de consommation d'énergie.

" Les affineurs sont au point et le milieu industriel est prêt à recevoir des matériaux de haute performance de ce genre ", insiste M. Boily. Minutia prévoit amorcer la commercialisation à large échelle de ses affineurs de grains d'ici la fin de 2002. Elle sera en mesure de fabriquer des additifs dont la composition pourra être formulée en fonction des besoins spécifiques de chaque client. Dans le domaine des pièces d'aluminium seulement, Minutia estime le marché initial de ses affineurs à 210 millions de dollars US par année.

Pour Minutia, le secteur de l'aluminium n'est que la pointe de l'iceberg pour ses nanomatériaux. Minutia a déjà à son actif plusieurs technologies brevetées qui s'adressent à différentes industries. Des poudres de céramiques nanométriques qui s'adressent à de nombreux secteurs d'activité dont l'électronique, l'optique, les procédés chimiques, les catalyseurs et les réfractaires sont à venir.